LANCIAGRANATE M203M203 è la designazione data dall'esercito degli Stati Uniti ad un lanciagranate a colpo singolo da 40mm di cui è possibile dotare il fucile d'assalto M16 o l'M4 (da esso derivata). Ne esistono anche versioni integrali, così come versioni create per essere usate su altre armi. L'M203 va agganciato sotto la canna e davanti al caricatore, con il grilletto proprio davanti a quest'ultimo per un rapido utilizzo; il caricatore dell'arma funziona come impugnatura durante l'uso dell'M203. Il lanciagranate può essere montato senza l'uso di particolari attrezzi. Le armi dotate di M203 vengono dotate di ottiche particolari, poiché quelle standard non sono tarate per il lanciagranate. L'M203 può lanciare granate da 40mm di vario tipo, come granate esplosive, fumogene, illuminanti, granate a pallini, granate con gas CS (gas lacrimogeno) e granate da addestramento.
L'M203 fu la sola parte del progetto Special Purpose Individual Weapon ad entrare in produzione e fu introdotto nelle Forze Armate USA durante i primi anni settanta. Sostituisce il più vecchio lanciagranate M79 ed ha un design concettualmente simile al Colt XM148. Tuttavia, mentre l'M79 era un'arma del tutto indipendente, l'M203 venne progettato come accessorio per fucile per migliorare l'efficienza con cui un soldato poteva alternare il fuoco della mitragliatrice (proiettile) a quello del lanciagranate (granata esplosiva - HE).
Talvolta si pensa che l'M203 fosse un rimpiazzo mediocre dell'M79, così mentre l'M79 era più veloce da ricaricare e più o meno preciso in condizioni avverse, presenti nella guerra del Vietnam, l'M203 era più difficile e scomodo da utilizzare, e poteva mancare l'obiettivo più facilmente a causa di variabili come una raffica di vento.
Un nuovo lanciagranate in sviluppo, l'XM320, rimpiazzerà probabilmente l'M203 in servizio negli Stati Uniti. L'XM320 è più leggero dell'M203 e possiede altri vantaggi, come un comodo sistema di ricarica sul lato sinistro dell'arma.
Le granate da 40 mm usate nell'M203 (40 x 46 mm) non sono le stesse del lanciagranate Mk 19 (40 x 53 mm), che sono lanciate più velocemente.
Il lanciagranate M203 è formato da diversi componenti, di solito includendo il lanciatore, adattatori per l'attacco a fucili d'assalto e mire a foglia (che possono essere usate con la mira frontale del fucile). Gli M203 possono anche essere equipaggiati con quadranti, montati alla slitta MIL-STD 1913 o sul maniglione di un fucile M16.
Ci sono numerose varianti dell'M203, costruito negli USA e in tutto il mondo, per diverse applicazioni. Queste variano soprattutto nella lunghezza della canna, nel tipo di attacco e nella velocità di smontaggio.
L' M203 standard è concepito per l'attacco permanente ai fucili M16, M16A2 ed M16A3 e utilizza una canna da 12 pollici. Può anche essere montato sulle carabine M4 e M4A1, usando una zona di attacco differente davanti alla mira frontale, nonostante il kit SOPMOD utilizzi lanciagranate M203A1.
L'americano M203A1 è stato progettato per essere usato con i fucili M4 e M4A1. La canna è ridotta a 9 pollici di lunghezza e, soprattutto, l'M203A1 QD (quick detach, smontaggio rapido) si può smontare rapidamente dal fucile, e può essere sostituito dal parafuoco inferiore M4 RAS della Knight's Armament Company. Un vantaggio di usare un lanciagranate da 40 mm su un fucile d'assalto equipaggiato con slitte MIL-STD 1913 è la possibilità di montare varie ottiche con tacche per determinare la distanza di tiro.
Il canadese M203A1 della Diemaco (ora Colt Canada) aveva un design simile ma con un differente sistema di montaggio che non richiedeva punti di montaggio della stessa forma di quelli dell'M16A1. La canna da 9 pollici dell'arma scorre avanti più lontano dei modelli standard americani per permettere il caricamento di cartucce più lunghe. Questo modello è identificabile dalla maggiore distanza tra l'asse della canna del lanciagranate e quello del fucile. Quest'arma potrebbe presto non essere più in produzione.
L' M203A2 è concepito per l'uso con M16A4 MWS (Modular weapon system). Usando canne standard da 12 pollici, il lanciagranate è stato progettato per l'uso con l'M5 RAS della Knight's Armament Company. Ancora, un vantaggio di questo sistema è che il montaggio di ottiche con tacche rende più facile colpire il bersaglio.
Il sistema M203 PI è usato per il montaggio dell'M203 ad altri fucili, tra cui Steyr AUG, H&K G3 e altri fucili, e perfino dell'H&K MP5. Molte delle altre aziende hanno sinora sviluppato lanciagranate da 40 mm concepiti per essere integrati all'arma.
L'M203 e l'M203A1 sono al momento costruiti dalla Airtronic USA, Inc. di Elk Grove Village, Illinois per il Dipartimento della Difesa sotto i numeri di identificazione W52H09-06-D-0200 e W52H09-06-D-0225. Ogni contratto comporta la produzione di fino a 12000 unità. Ogni unità è equipaggiata con parafuoco, mira a foglia e quadrante con tacche. Il costo di contratto varia da $840 a $1050 per unità. Il tasso di produzione è di 1500 unità al mese. L'M203A1 è stato modificato con una canna da 12 pollici per le richieste di maggior precisione. L'M203 PI è costruito sia per il Dipartimento della Difesa sia per la libera vendita (alle forze dell'ordine negli USA e all'estero e alle Forze Armate straniere).
